Caronte

Traghettatore delle anime dannate sul fiume Acheronte, appare al confine dell’Inferno, nel canto III. Agitando minaccioso il remo, fa salire una folla di anime sulla sua barca, colpendo le più recalcitranti e annunciando loro che stanno per entrare nella dannazione eterna, poi attraversa il fiume. Prima ancora che ritorni con la barca vuota, una nuova folla di anime si raduna sulla riva opposta. Nel mito Caronte è una divinità minore, figlio dell’Erebo e della Notte, che traghetta le anime nell’Ade. Dante può averlo conosciuto dalla lettura dell’Eneide, in cui è descritto come un orrendo vecchio dall’incolta barba bianca e occhi fiammeggianti. Qui è l’anticipazione del buio eterno senza speranza che la giustizia divina ha stabilito per le anime dannate.

Versi di riferimento:
Caron dimonio, con occhi di bragia
loro accennando, tutte le raccoglie;
batte col remo qualunque s’adagia.
(Inf. III, vv. 109-111)

Cerbero

Guardiano del terzo cerchio, dove sono puniti i golosi, appare nel canto VI. È un mostruoso cane a tre teste che latra con voce assordante e squarta i dannati con artigli taglienti. Nel mito è già un essere dalle sembianze mostruose: figlio di Tifeo e di Echidna, è un feroce cane con tre teste su cui si agitano serpenti. A guardia dell’ingresso dell’Ade, controlla che non entri chi non ne ha i requisiti, o che non esca chi non può tornare nel mondo (come la ninfa Euridice, rapita da Orfeo che lo ammansisce con la musica). In Dante ha un aspetto ibrido fra bestia e uomo: ha barba, grasso ventre e persino mani, ma non è dotato di parola; simboleggia la degradazione bestiale di chi eccede nell’ingordigia.

Versi di riferimento:
Li occhi ha vermigli, la barba unta e atra,
e ‘l ventre largo, e unghiate le mani;
graffia li spirti ed iscoia ed isquatra.
(Inf. VI, vv. 16-18).

Pluto

È guardia del quarto cerchio, dove sono puniti gli avari e i prodighi, nel canto VII. Il canto si apre con il suo grido minaccioso, che spaventa Dante. Le sue parole non sono comprensibili, ma sembrano un’invocazione a Satana per impedire a Dante di passare. Il poeta non lo descrive, ma lo definisce «maladetto lupo» (che ci fa ricordare come nel canto I la lupa simboleggi l’avidità, che provoca la maggior parte dei mali), e «fiera crudele». Aggiunge che ha «’nfiata labbia», cioè letteralmente “la bocca gonfia”. Questi tratti ne fanno il simbolo mostruoso dell’avidità, che tutto corrompe e stravolge, anche l’aspetto originario di questo essere, che nel mito era il dio della ricchezza, figlio di Iasione e Demetra.

Versi di riferimento:
“Pape Satàn, pape Satàn aleppe!”,
cominciò Pluto con la voce chioccia;
(Inf. VII, vv. 1-2).

Flegiàs

Il mitico re dei Lapiti Flegiàs, figlio del dio Marte e di Crise, diventa il guardiano del quinto cerchio, dove sono puniti iracondi e accidiosi, nel canto VIII. Si muove su una barca, con la quale solca lo Stige, fiume paludoso in cui sono immerse le anime dannate. Dante non spiega il suo compito: è possibile che prenda in consegna le anime sulla riva e le porti dentro la palude; o potrebbe essere l’avamposto di guardia alla città di Dite, che appare nel canto successivo con le sue torri infuocate. Il suo nome è legato all’elemento fuoco: significa in greco “ardente”. Il fuoco è anche al centro del suo mito: per vendicarsi del dio Apollo che gli aveva sedotto la figlia, incendiò il suo tempio a Delfi. Rappresenta le devastanti conseguenze dell’ira incontrollata.

Versi di riferimento:
venir per l’acqua verso noi in quella,
sotto ‘l governo d’un sol galeoto,
che gridava: “Or se’ giunta, anima fella!”.
(Inf. VIII, vv. 16-18)

I Centauri

Custodi del settimo cerchio, dove sono puniti i violenti contro il prossimo, nel canto XII pattugliano le rive del Flegetonte, fiume di sangue bollente. Se qualche anima cerca di alleviare la pena uscendo dal sangue, la colpiscono con le loro frecce. Dante cita tre centauri del mito, che spiccano in questo piccolo esercito di arcieri: Nesso, Chirone, figlio di Crono e della ninfa Filira, che curò Achille, ed è il più imponente e autorevole, e Folo. Per ordine di Chirone proprio Nesso, colui che aveva causato la morte di Ercole donando alla moglie Deianira una veste avvelenata per lui, trasporta sano e salvo Dante al di là del fiume, dopo avergli mostrato le principali anime dei violenti lì dentro puniti.

Versi di riferimento:
e tra ‘l piè de la ripa ed essa, in traccia
corrien centauri, armati di saette,
come solien nel mondo andare a caccia.
(Inf. XII, vv. 55-57)

Gerione

Gerione appare nel canto XVII all’imboccatura dello strapiombo dentro il quale è l’ottavo cerchio, detto Malebolge perché diviso in dieci bolge, cioè fossati stretti come trincee, dove sono puniti i colpevoli di frode, coloro che in vari modi ingannarono il prossimo. Nel mito, Gerione è uno dei mostri affrontati da Ercole: re dell’isola Eritea, in cui allevava giovenche, era un gigante con tre teste, sei braccia, sei gambe e un unico tronco. Dante lo trasforma in un essere ibrido fra uomo e bestia, il cui corpo è simile a quello di un serpente dotato di coda a pungiglione, e il cui viso è l’immagine dell’inganno, perché è quello di un galantuomo, che suscita fiducia. È lui a trasportare sulla sua groppa Dante e Virgilio volando fino a Malebolge.

Versi di riferimento:
La faccia sua era faccia d’uom giusto,
tanto benigna avea di fuor la pelle,
e d’un serpente tutto l’altro fusto;
(Inf. XVII, vv. 10-12)

I Giganti

A prima vista, nel canto XXXI, i Giganti appaiono a Dante come torri svettanti intorno ad alte mura, simili a quelle del borgo di Monteriggioni, presso Siena, dove ancora oggi sono visibili. In realtà sono dentro un pozzo, da cui spuntano dalla cintola in su, a guardia del nono cerchio, l’ultimo. Qui sono puniti i traditori delle persone che si fidavano di loro, le anime dannate più detestabili al mondo. I Giganti del mito erano un popolo di semidei, figli di Urano e Gea, le divinità del cielo e della terra. Dante ne nomina quattro: tre vengono dal mito, e uno dall’Antico Testamento, Nembrot, protagonista dell’episodio della torre di Babele. Gli altri sono Fialte, che guidò la rivolta contro Giove, poi Briareo e Anteo, che depone Dante e Virgilio nel nono cerchio.

Versi di riferimento:
sappi che non son torri, ma giganti,
e son nel pozzo intorno da la ripa
da l’umbilico in giuso tutti quanti”.
(Inf. XXXI, vv. 31-33)

Animali nella Divina Commedia

In tutta la Divina Commedia, Dante si dimostra un conoscitore della natura e delle abitudini di molti animali, che evidentemente amava osservare. In Inferno V ne abbiamo già un esempio con le similitudini che hanno per protagonisti storni, gru e colombe, a cui sono paragonate le anime dei lussuriosi e in particolare di Francesca e Paolo, rispettivamente ai vv. 40-41, 46-47 e 82-84:

E come li stornei ne portan l’ali
nel freddo tempo, a schiera larga e piena

E come i gru van cantando lor lai,
faccendo in aere di sé lunga riga,

Quali colombe dal disio chiamate
con l’ali alzate e ferme al dolce nido
vegnon per l’aere, dal voler portate;

Un altro uccello che Dante ama citare è la cicogna, ora a noi meno familiare, ma che doveva essere molto più presente nelle campagne del suo tempo. Descrive con il rumore del suo lungo becco il battere di denti dei traditori immersi nel ghiaccio di Cocito, in Inferno XXXII, vv. 34-36;

livide, insin là dove appar vergogna
eran l’ombre dolenti ne la ghiaccia,
mettendo i denti in nota di cicogna.

Poi descrive il desiderio, misto a timore, di fare il primo volo dei piccoli di cicogna in Purgatorio XXV, vv. 10-12:

E quale il cicognin che leva l’ala
per voglia di volare, e non s’attenta
d’abbandonar lo nido, e giù la cala

Un’altra presenza ora meno frequente delle nostre notti estive sono le lucciole, evocate in Inferno XXVI, vv. 25-29, accanto a mosche e zanzare:

Quante ‘l villan ch’al poggio si riposa,
nel tempo che colui che ‘l mondo schiara
la faccia sua a noi tien meno ascosa,

come la mosca cede a la zanzara,
vede lucciole giù per la vallea,
forse colà dov’e’ vendemmia e ara

A delfini che avvisano i marinai quando si avvicina una tempesta, saltando fuori dall’acqua con i loro dorsi curvi, sono paragonati i barattieri immersi nella pece bollente, in Inferno XXII, vv. 19-21.

Come i dalfini, quando fanno segno
a’ marinar con l’arco de la schiena
che s’argomentin di campar lor legno,

Poco più avanti, ai versi 35-36, uno dei barattieri coperti di pece è paragonato a una lontra, animaletto dal muso espressivo che non si incontra più di frequente nei nostri corsi d’acqua:

li arruncigliò le ‘mpegolate chiome
e trassel sù, che mi parve una lontra

Questo amore per gli animali e la natura nasce in Dante in accordo con la sua fede nel valore di ogni minimo dettaglio presente nella creazione divina.

Acqua, aria, fuoco e terra nella filosofia medievale

Dante si rivela un attento osservatore dei fenomeni naturali, che nascono dal combinarsi dei quattro elementi, che secondo la filosofia del suo tempo costituivano l’universo. L’idea proveniva principalmente dal filosofo Aristotele e si era tramandata con alcune varianti fino alla filosofia scolastica, che corrispondeva in un certo senso alla scienza del nostro tempo. L’acqua era la materia liquida che formava fiumi, laghi e mari; l’aria era la materia gassosa da cui scaturivano i venti; il fuoco era la sostanza della luce, da cui provenivano i fulmini e che quando era fiamma tendeva sempre verso l’alto; la terra era la materia solida di cui era formato il nostro pianeta.

Nella Divina Commedia, Dante ci mostra le sue conoscenze, che si possono definire “scientifiche” in riferimento al suo tempo, descrivendoci con competenza alcuni fenomeni naturali, in cui interagiscono i quattro elementi. Eccone alcuni esempi. Il formarsi dell’arcobaleno, in cui confluiscono aria e acqua, in Purgatorio XXV, vv. 91-93:

E come l’aere, quand’è ben pïorno,
per l’altrui raggio che ‘n sé si reflette,
di diversi color diventa addorno;

Il fenomeno della riflessione della luce, in cui interagiscono gli elementi fuoco, acqua e terra, in Purgatorio XV, vv. 16-21:

Come quando da l’acqua o da lo specchio
salta lo raggio a l’opposita parte,
salendo sù per lo modo parecchio

a quel che scende, e tanto si diparte
dal cader de la pietra in igual tratta,
sì come mostra esperïenza e arte

L’alone formato dall’aria umida intorno alla luna, per l’interazione di aria, acqua e fuoco, in Paradiso XXVIII, vv. 22-24:

Forse cotanto quanto pare appresso
alo cigner la luce che ‘l dipigne
quando ‘l vapor che ‘l porta più è spesso

Il canto V del Purgatorio contiene alcune scene in cui la natura e i suoi fenomeni sono in primo piano; ai vv. 4-6 è descritto il formarsi delle ombre dei corpi umani, per l’interazione di fuoco e terra:

… “Ve’ che non par che luca
lo raggio da sinistra a quel di sotto,
e come vivo par che si conduca!”.

Ai vv. 37-38 c’è una similitudine tra la velocità delle anime dell’Antipurgatorio e quella dei fulmini, definiti «vapori accesi» perché formati da aria e fuoco, quando cadono dal cielo, al calare della notte:

Vapori accesi non vid’io sì tosto
di prima notte mai fender sereno,

E infine ai vv. 115-120 è descritto con grande potenza narrativa lo scatenarsi di un temporale, così violento da provocare lo straripamento di un affluente dell’Arno, l’Archiano; qui acqua e aria infieriscono sulla terra, ma a provocare la loro furia non è un fatto naturale, bensì la rabbia di un diavolo che non riesce a portarsi all’Inferno l’anima di Buonconte da Montefeltro, pentito in punto di morte.

Indi la valle, come ‘l dì fu spento,
da Pratomagno al gran giogo coperse
di nebbia; e ‘l ciel di sopra fece intento,

sì che ‘l pregno aere in acqua si converse;
la pioggia cadde, e a’ fossati venne
di lei ciò che la terra non sofferse

Nell’Inferno, gli elementi terra, fuoco e acqua interagiscono, con la prevalenza del primo, senza che la luce abbia spazio, perché Dio stesso, facendo valere la propria giustizia, ha stabilito che i dannati siano privati della sua luce, che è eterna beatitudine. La conformazione del Purgatorio lo rende simile alla parte del pianeta in cui vive l’umanità, ma è l’unica terra emersa dell’emisfero delle acque, e la sua cima, su cui verdeggia il giardino dell’Eden, non è soggetta alle leggi atmosferiche terrene. Nel Paradiso l’elemento predominante è invece l’aria, intesa come energia divina, che tutto di sé permea e illumina.

Il contesto storico-politico della vicenda di Francesca e Paolo

Francesca da Rimini è il personaggio centrale di Inferno V. Nata a Ravenna nella seconda metà del Duecento, era figlia, unica femmina di sette fratelli, di Guido da Polenta il Vecchio (detto anche il Minore, nato prima del 1250), che instaurò la signoria sulla città e la governò fino al 1310, anno della sua morte. Il matrimonio tra Francesca e il signore di Rimini Giovanni Malatesta (1245 circa-1304), detto “il Ciotto”, cioè lo sciancato, a causa di una deformazione fisica, avvenne tra il 1275 e il 1282, e, secondo l’usanza del tempo tra le famiglie nobili, aveva un valore politico: in questo caso avrebbe dovuto rafforzare l’alleanza fra le due città. La famiglia da Polenta aderiva alla fazione guelfa, così come quella dei Malatesta; Giovanni appoggiò la presa di potere di Guido il Vecchio su Ravenna e contrastò il signore ghibellino di Urbino Guido da Montefeltro. Non abbiamo dati storici precisi sulla durata di questo matrimonio, da cui nacque una figlia, Concordia; sta di fatto che Giovanni Malatesta dopo il 1286 aveva già una nuova moglie, Zambrasina Zambrasi da Faenza.

Francesca era zia, essendo sorella di suo padre Ostasio, di Guido Novello da Polenta (1275 circa-1333), podestà di Ravenna dal 1316, il quale ospitò Dante, valorizzandone le qualità di letterato e uomo politico, dal 1318 fino alla sua morte. Inoltre Dante potrebbe aver conosciuto di persona Paolo Malatesta, che ricoprì la carica di capitano del popolo a Firenze tra il febbraio 1282 e il febbraio 1283, e Guido da Polenta il Vecchio, che fu podestà di Firenze per alcuni mesi nel 1290. Di certo la tragica storia di adulterio e duplice omicidio dovette sollevare una vasta eco, non solo negli ambienti nobiliari e politici, tuttavia senza lasciare alcuna traccia nelle cronache e nei documenti. Dante stesso in Inferno V è la fonte più antica di questa vicenda di amore e morte: l’innamoramento ricambiato di Francesca per Paolo, giovane di bell’aspetto, e l’uccisione di entrambi da parte di Gianciotto, marito di lei e fratello di lui. Dai commenti a Inferno V, specialmente in quello di Giovanni Boccaccio, nacquero tutte le successive variazioni romanzesche.

Forse Dante, che mostra per lei un grande rispetto, sentiva Francesca vicina anche per la sua parentela con il signore che lo apprezzò e gli diede finalmente una dimora stabile dopo tanto vagabondare. La fine della sua vita coincise con un successo politico ottenuto al suo servizio: fu probabilmente grazie alla sua missione diplomatica che Guido Novello riuscì a stabilire buoni rapporti con Venezia, ponendo fine ad anni di tensioni, tra il 1321 e il 1322.

I lussuriosi del Purgatorio per Inferno V

In Inferno V Dante inserisce la vicenda di Francesca da Rimini e del suo cognato amante Paolo Malatesta in un contesto da romanzo cavalleresco, mostrando come le idee sull’amore cortese di quel tempo permettessero moralmente lo sbocciare di un tale sentimento al di fuori del matrimonio. Non a caso tra i lussuriosi è citato Tristano, il cui amore per Isotta, che lui deve accompagnare da suo zio re Marco di Cornovaglia di cui è promessa sposa, è simile a quello di Paolo per Francesca: nasce in una nobile famiglia, ma a dispetto del vincolo matrimoniale. Inoltre nel racconto stesso di Francesca è citato un altro famoso amore del ciclo arturiano, in cui il paladino Lancillotto ama ricambiato Ginevra, moglie del suo re Artù.

La leggenda di Francesca diede vita nel tempo, grazie all’aura che la circonda in questo canto, a innumerevoli rappresentazioni pittoriche e scultoree, nonché poemi, tragedie, opere liriche, parodie comiche, film, balletti, e persino brani rap e fumetti, che aggiunsero dettagli di invenzione alla vicenda, dipingendo la sua figura come un’eroina dell’amore infelice e della libertà di amare.

Dante però quando scrive la Divina Commedia non può più condividere i dettami dell’amor cortese che sono in contrasto con le leggi divine. Prova ne sia che Francesca è un’anima dannata, a causa del suo amore “mal diretto” di cui non si pentì. E prova ne sia che gli spiriti lussuriosi che Dante incontra in Purgatorio sono due poeti, colpevoli, tra l’altro, di aver cantato nelle loro poesie questo tipo di amore. Nel canto XXVI Dante dialoga con Guido Guinizzelli (1235 circa-1276), il poeta bolognese che lui stesso definisce «padre» del Dolce Stil Novo, e con il trovatore provenzale Arnaut Daniel (1150 circa-ancora vivo nel 1181), che gli parla nella sua lingua; quest’ultimo fu probabilmente il modello delle Rime petrose di Dante, quattro poesie di contenuto erotico dedicate a una donna chiamata Pietra.

Diversamente dai lussuriosi dell’Inferno, gli spiriti del Purgatorio sono molto sereni, pur soffrendo, e riconoscono la loro colpa, di cui si pentirono in vita. Sono del tutto immersi nel fuoco, nella settima e ultima cornice, e sono divisi in due gruppi, in base al loro orientamento sessuale: omosessuali ed eterosessuali. Le due schiere percorrono la cornice in direzione opposta e quando si incontrano si citano esempi di lussuria punita: Sodoma e Gomorra e Pasife. Nella spiegazione della pena, Guinizzelli cita Giulio Cesare come sodomita per eccellenza.